新冠疫情扰攘多时，全球科学家都希望可攻克病毒，令人类生活回复正常，除了疫苗防预外，抗病毒药物亦传来好消息。
美国药厂Merck与Ridgeback Biotherapeutics共同研发的抗新冠病毒药物Molnupiravir试验，发现可降低50%新冠患者的住院风险或死亡风险。Merck马上向美国食品及药物管理局（FDA）递交上市申请，并承诺会在安全监管下进行全球范围的应用。
阻断病毒复制
Molnupiravir是一种核苷类似物，能破坏依赖病毒RNA聚合酶的工作，这种酶对严重急性呼吸综合症冠状病毒2型（SARS-CoV-2）等RNA病毒的复制至关重要。与大多数针对病毒外刺状蛋白的冠状病毒疫苗不同，Molnupiravir是通过干扰病毒用于自我复制的聚合酶来消灭病毒，原理是通过将错误的基因片段引入病毒的基因密码中，使病毒不能在人体内大量复制繁殖，从而中断病毒的子代产生。
Merck公司传染病研发部门副总裁Daria Hazuda指，运用Molnupiravir对未接种疫苗或疫苗免疫反应较差的人进行治疗，是帮助结束新冠大流行一个重要的工具。该公司表示，截至目前的病毒测序显示，Molnupiravir对冠状病毒的所有变异毒株都有效，原因是Molnupiravir具有广谱性的优点。现时疫苗和中和抗体一般都是针对病毒表面的S蛋白，而S蛋白相对容易突变，令中和抗体失效。因此预期Molnupiravir对新冠病毒的不同变异株，甚至其他种类的冠状病毒都能发挥作用。
在一项第三期临床试验中，研究人员让被诊断为新冠肺炎的患者，每天服用两次Molnupiravir胶囊。在对775名患者分析后发现：于每天服用两次Molnupiravir的患者中，有7.3%的人曾经因重症住院，而且在治疗后29天内没有人死亡。相比之下，安慰剂组患者的重症住院率高达14.1%，在安慰剂组中有8人在30天内死亡。鉴于研究结果正面，Merck提前结束该项试验，向FDA申请紧急使用。
据Merck表示，试验结果非常有效，不过，这些数据来自该公司的新闻稿，尚未经过同行评审。就安全性而言，临床试验中药物组与安慰剂组不良反应出现的概率相当，证明药物具有相当高的安全性，但在广泛使用后，安全性还需要更多关注和研究。
早期用药有效
Merck试验结果表明，在患病早期服用Molnupiravir才能产生效果。轻中度非住院COVID-19患者条件为：18岁以上，PCR确诊感染SARS-CoV-2，必须在症状出现后五天内接受Molnupiravir治疗。
目前，新冠肺炎患者的治疗方案，包括使用Remdesivir和类固醇，这两种药物通常只在患者住院后使用。而Molnupiravir为口服药，简单易用，成本相对较低，在治疗上有助于快速做到广泛可及，但只有早期用药疗效才会明显。此前一项研究发现，该药对重症患者几乎没有帮助。
试验数据显示，Molnupiravir不会诱导人类细胞的基因变化，但为了安全起见，以及保护人类基因不受影响，参加该试验的男性必须避免异性性行为或同意使用避孕措施。可能已怀孕的育龄女性亦必须使用避孕措施。Molnupiravir试验的参与总人数不是特别多，在实际的大规模应用中，数字可能会有偏差，此外还需考虑疾病状态、年龄、性别等。而且这是一种核苷酸类似物，仍需考虑潜在的长期毒性。
Merck预计到2021年底将生产1000万个疗程，预计2022年将生产更多剂量。早前，Merck与美国政府签订了采购协议，根据该协议，Merck将在紧急使用授权（EUA）或FDA批准后向美国政府供应约170万个Molnupiravir疗程。此外，Merck亦与世界其他国家政府签订了供应和采购协议，正在等待监管授权。该公司亦与成熟的仿制药制造商就Molnupiravir达成非排他性自愿许可协议，以加快Molnupiravir在百多个低收入及中等收入国家（LMIC）的供应。
不等同疫苗
新冠疫苗已经在很大程度上降低了新冠感染的危害，对降低重症和死亡风险尤其显著。当然有效的抗病毒药物亦是控制新冠疫情的一个关键措施。抗病毒药物一般作为感染病毒后使用的治疗药物，无法替代疫苗作为预防病毒感染的效用。3
