腸癌近年屢屢成為頭號癌症，部分患者的腫瘤長在直腸位置，且接近肛門，這些病人非常擔心在接受直腸手術後，能否保留肛門？能否在日常生活中不需使用造口？
「腸話短說」醫學教育百科講解在甚麼情況下接受直腸癌手術後能夠保留肛門。結直腸外科醫生朱建華醫生表示，直腸癌患者是否需要切除肛門有以下幾個考慮：
- 腫瘤與肛門的距離 —— 距離越遠，保留的機會越大。
- 腫瘤兩端的「安全邊緣」—— 切除結腸腫瘤和直腸腫瘤時分別要多預留5厘米和2厘米，以確保腫瘤完全清除。
- 腫瘤的大小 —— 如果腫瘤太大，不一定能保留肛門。
- 盆腔結構 —— 男性的盆腔像倒三角，腫瘤的位置越低，或在盆腔較窄的位置時，保留肛門的機會較低；女性的盆腔較寬，醫生在手術時可放入儀器，保留肛門的機會相對較大。
- 年紀 —— 病人在手術後的排便功能會有別於以前，大便次數會更頻密，由於年老的病人較易出現失禁，選擇不保留肛門反而更好。
保肛手術的轉捩點
近年醫學界對直腸的結構及直腸癌病理的理解提升不少，由於直腸的淋巴是向上伸延的，所以在腫瘤以下能夠留有1-2厘米的安全邊緣已經足夠，不會因癌症復發而影響接近肛門的直腸段。以前進行保肛手術後，腫瘤的局部復發率高達50%，這是因為直腸繫膜（Mesorectum）是包圍直腸的脂肪，內裡蘊藏淋巴組織，以往切除直腸時會破損繫膜，令隱藏於淋巴的腫瘤細胞暴露於盆腔內，導致日後在盆腔肆虐，造成盆腔復發（相等於局部復發）。1986年，英國醫生RJ Heald提出全直腸繫膜切除術（Total Mesorectal Excision，TME）觀念，有效降低局部復發率。
朱建華醫生解釋，TME的技術能令整個繫膜完完整整地連同直腸一併被切除，過程中不會造成繫膜破損，所以能大幅度減低局部復發率至3%。不過效果仍十分視乎醫生的經驗及對技術的掌握。除手術技巧外，手術儀器亦擔當重要角色，例如雙吻合器技術（Double Stapling Technique）的出現，可以輔助醫生在狹窄的盆腔內接駁直腸，令直腸癌保肛率由以往的六成增加至現在的九成。
滲漏問題
接駁腸道的接口位稱為吻合口，如果癒合不好會出現滲漏（Anastomotic Leakage），有可能導致腹膜炎，須再進行手術矯正。一般而言，結腸的吻合口出現滲漏的比率少於5%，但直腸吻合接口滲漏率則可高達30%。不過，直腸癌患者也不必過分憂慮，因為滲漏率的高低也取決於腫瘤的位置。直腸分上中下三段，以距離肛門較近的中、下段直腸手術後滲漏率較高，而上段的滲漏率則和結腸手術差不多。
朱建華醫生表示，滲漏的後果可大可小，可引起腹膜炎及有生命危險的敗血症，不但阻延病人的康復，癌症復發率也較高。為了防止滲漏，有時醫生會替中、下段直腸癌病人造一個「臨時造口」，以免大便及其附帶的細菌污染吻合接口。病人於四星期後會進行X光檢查，利用泛影葡胺（Gastrografin）顯影劑由肛門灌入，如果顯影劑檢查沒有滲漏，表示吻合口已癒合，便可縫合造口，讓患者以肛門排便。不過，糖尿病病人和曾經接受盆腔電療的病人（如子宮頸癌治療）復原較慢，一般要6-8星期才可縫合臨時造口。3
