人參是中藥寶庫中的珍貴藥材，古代《神農本草經》把它列為上品。清初康熙皇帝封它為「神藥」。人參何以如此備受推崇，原因就是它含有人參皂苷。
人參是五加科多年生草本植物，它的莖約有40-50厘米高，葉有3-5個裂片，花很小。藥用部分主要為根。
人參有調氣養血、安神益智、生津止咳、滋補強身的功效，所以素被稱為「神草」，亦有「中藥之王」美譽。人參之所以如此神奇，是由於它含有多種植化物皂苷以及其配醣體人參酸、甾醇類、氨基酸類、維他命類、揮發油類、黃酮類等，對於增強大腦神經中樞、心臟、脈管的活力，刺激內分泌機能，興奮新陳代謝等，都具有很高的醫療作用。
亞洲參與花旗參
人參之所以備受注目，除了是藥用價值高之外，也是因為人參廣受外國人的認同。經過日本與韓國多年的研究，在人參中可分離出多種人參皂苷，再從這些皂苷之中找出其有效成分，發現人參對心血管、免疫系統及癌症等都有作用。
人參分為亞洲人參及美國人參（花旗參）兩大類，另外亦有俄羅斯的五加參，而亞洲參又分生曬參及紅參。現時所有的人參，無論是亞洲參或花旗參都是人工培植，種植五至六年之後，人參的有效成分最高，所以種植五至六年時就要採。剛出土的人參稱為水參，水參經曬乾或烘乾後可製成白參，紅參則是經過加工炮製，在加工過程中人參的色澤會改變，外觀變成啡紅色，故稱為紅參。
花旗參與人參雖然同是參，但是成分頗有不同，兩種參都含有不同的人參皂苷，不過，根據中醫研究，花旗參在補氣的效用較弱，屬於寒性，所以一般說熱氣的人便適宜用花旗參。雖然花旗參亦有補氣作用，功效卻不及人參，而且人參屬於溫性，火旺而高血壓的人不宜用人參，否則容易引致爆血管。
野生人參與培植人參在藥理和化學成分上都沒有分別，但經驗中醫卻認為野生人參在補氣功效上比培植人參為高。不少故事流傳為野生人參可以為垂死病人留一口氣。
獨參湯
如果我們看中醫，醫生開的藥方通常都是複方（即是多過一種藥物），只有人參有一條單方 —— 獨參湯。獨參湯特別之處是在病人休克之時，以獨沽一味人參熬湯灌服，可以使病人復甦。
現代研究，人參在抗癌、神經系統及心血管方便都有一定的幫助，人參中不同的皂苷有不同的功用，有些可以刺激神經系統，有些則可發揮壓抑作用，如何發揮功能，則視乎身體的狀態，這就是中醫中藥的雙向調節。
食人參亦需看其寒、溫、補。經過加工炮製的紅參是大補的藥物，宜病後進補，不宜天天吃，若是生曬參則天天吃也應沒有大礙。
千年人參當然價值不菲，就是紅參也不是人人都吃得起，如果只求一般保健，參鬚亦一樣含有人參皂苷，療效當然不能與人參同日而語。另外，中醫認為如果是患癌的話就切記不要食人參，因為人參會促進經絡運行，癌症之所以可怕是因為癌細胞的擴散，如果吃了人參，使經絡運行暢順，癌細胞易於周圍游走，容易加速擴散。3
