涼茶得到廣泛應用的首要條件，必然要副作用低；在眾多涼茶常用植物藥中，甚少見有毒科屬的植物。可見古人用藥是經過細心觀察研究，對藥物有充分認識後的挑選。
在香港，最常見的涼茶用藥可算是金銀花、菊花、夏枯草、白花蛇舌草、車前草等。後兩種更常見有鮮品於山野間或在街市出售。取這五種為例，用較現代的言語說明涼茶是怎樣體現防治熱毒暑濕的功能。
金銀花：性寒，味甘，歸心、肺、胃經。是忍冬科植物忍冬、菰腺忍冬、山銀花或毛花柱忍冬的未開花蕾。見於五花茶、銀翹解毒片。功能：清熱解毒，疏散風熱。用於疔瘡癰腫，喉痺、丹毒，外感風熱，熱毒血痢。
菊花：性微寒，味辛、甘、苦，歸肝、肺經。為菊科植物菊花的頭狀花序，秋末冬初，花盛開時採收。菊花常用於五花茶，或單味泡茶。《神農本草經》更將菊花列為上品，有云：「久服利血氣，輕身耐志延年」；古代有重陽節飲菊花酒、吃菊花粥的習俗。功能疏散風熱，平肝明目，清熱解毒。用於風熱感冒，發熱頭痛，目赤昏花，眩暈驚風，疔瘡腫毒、上呼吸道感染、高血壓。
夏枯草：性寒，味辛、苦，歸肝、膽經。是唇形科植物夏枯草的乾燥果穗，我國最早藥物著作《神農本草經》已有收載。功能清火、明目、散結、消腫。
白花蛇舌草：性寒，味甘、苦，歸心、肝、脾經。茜草科植物百花蛇舌草的乾燥全草。能清熱解毒，利濕。臨床內服用於清熱解毒、抗菌消炎、利濕通淋、小兒疳疾、毒蛇咬傷、結腸炎、腸胃潰瘍、肝炎、腫瘤、急慢性喉炎的治療，外用治療瘡癤腫毒。
車前草：是我國常用草藥，廣東人稱「錢貫草」，為車前科植物車前或平車前的全株，其種子名車前子，與車前草具相似的藥理和生物活性成分，亦入藥用。性寒味甘，歸肝、腎、肺、小腸經。功能利水、清熱、明目、祛痰，主治小便不利、淋濁、帶下、泵血、黃疸、水腫、熱痢、泄瀉、目赤腫痛、喉痺乳蛾等。
從現代藥理分析治療作用
清熱解毒
急性炎症和發熱是熱症的主要表現，研究藥物的抗炎、抗菌、退熱等藥理作用而得到肯定。清熱解毒的機理主要是由增強機體免疫功能而體現。如促進白細胞的吞噬功能、提高淋巴細胞轉化率等。
抗病原微生物作用
- 多種體外實驗表明，金銀花所含的氯原酸、異氯原酸和夏枯草、菊花中的揮發油桉葉素為其主要抑菌成分；桉葉素有似桉葉、樟腦樣清涼感，有解熱、平喘、鎮痛作用。以上各單味水煎劑與浸液的抑菌譜廣泛，包括多種革蘭氏陰性和陽性致病細菌，流感病毒、疱疹病毒、勾端螺旋體等。
- 金銀花更可抑制多種口腔病原性微生物如引起齲齒的變形鏈球菌
- 最新研究夏枯草的多醣成分（Pruenellin）具有抗HSV-1、HSV-2（單純疱疹病毒）作用，還具明顯有抗HIV-1（人類免疫缺陷症病毒）作用。
抗炎
- 菊花中的Parthenolide能抑制血小板釋放致炎的5-羥色胺；其提取物能抑制組胺引起的毛細血管通透性增加。
- 夏枯草有類似免疫抑制劑的藥理作用，熊果酸是其有效成分中最強的抗炎、免疫抑制活性成分，夏枯草抗炎效應與腎上腺皮質中醣皮質激素的合成、分泌的加強有密切關係。對免疫器官影響方面，夏枯草除了能抑制炎症反應的非特異性免疫功能外，對特異性免疫功能也表現了相當強的作用。
熱極生火
高血壓、眩暈頭痛、目赤翳障、疔瘡腫毒，各種出血病証等是夏季熱極生「火」 的主要表現；現代藥理研究就利用觀察藥物對血液、心腦血管、肝功能等的影響，找出藥物於人體的作用及機理、對應傳統醫學理論，印證其科學性。
- 夏枯草的主要作用為清肝熱，對肝陽上亢型（目赤腫痛，目珠夜痛，頭痛眩暈）高血壓更為奏效，過去認為是因為其含大量無機鹽（氯化鉀），近年研究再發現其降血壓與其總皂 （PVS）有關。
- 菊花提取物可增加離體心臟冠脈流量。野菊花的乙醇流浸液的降壓作用是通過抗腎上腺素和擴張外周血管而達到。
- 菊花含豐富的硒及維他命E，兩者並存，可加強對心絞痛的紓緩作用。並有利於視力和神經傳導。
防衰老
近年，脂質過氧化所引起的衰老、突變、腫瘤等醫療問題受到相當的關注。防止脂質過氧化等如保護細胞免受損害，防止機體受損害而衰老。
- 金銀花的綠原酸藉著其極強的還原性而發揮清除自由基的作用
- 從菊花中分離出的B-環鄰二羥基黃酮能清除超氧陰離子；體外實驗顯示，菊花提取物能進入細胞膜的甘油脂區，起保護細胞受過氧化損傷的作用。另外，菊花含有鐵、鎂、鈣、鋅、硒、維化命E等微量元素，都是協助人體對抗自由基的過氧化反應，增強抗感染能力，促進脂質代謝的重要物質，還可對抗和降低毒性物質的產生及對機體的損害。
- 白花蛇舌草所含的有機鍺，對氧自由基有較強的清除作用；實驗證明其丙酮提取物（主要含多酚、黃酮、有機酸等），具抗衰老活性，最近研究所得，從白花蛇舌草提取出的一種多醣成分具有提高SOD（一種消除超氧陰離子自由基）的活力的作用。
祛濕利水
主要與消化、泌尿系統有關。對於消化系統感染，一方面從抗菌作用得到改善，另一方面則從調節消化及排泄功能著手。
- 口服氯原酸（金銀花主要有效成分）能增加胃腸蠕動，促進胃液及膽汁分泌。
從以上5種廣東涼茶常用中藥的現代藥理來看，我們不難發現它們大都具有抑菌、抗病毒、解熱和抗炎作用；另大部分藥物也具有增加免疫功能作用，這些作用與中醫所謂的「清熱解毒」原理吻合；部分所挑中藥具有利尿、祛痰等作用，也與中醫所謂的「祛濕利水」作用不違背，可見涼茶配方，實有其實用價值，並具現代藥理支持。
事實上，「清熱解毒、袪濕利水」未能代表以上各藥的所有藥理作用，例如夏枯草的降血糖作用、金銀花的中樞興奮作用、車前草的鎮咳平喘作用等都有相當的藥用價值，值得留意。
現代人飲用涼茶禁忌
從歷史角度來看，涼茶在香港最流行的年代是五、六十年代，那時醫療保健未有今天的普及，勞苦大眾一般比較貧窮，又多從事戶外體力工作，對他們來說涼茶正好配合他們的體質，價格又廉宜，很適合南方人清除由於天氣原因所積累的「熱毒暑濕」。但今天的香港城市人一般走動較少，出入空調，涼茶對現代香港人來講（尤其是體質較虛寒的人士）顯然寒涼了一點，實在不宜如保健品般多飲，應於有熱毒水濕的病徵（如當胃腸濕熱時，泄瀉、舌苔黃厚、舌體胖大、發熱、大便黏滯併有腥臭味）時飲用比較適宜。
體質素來虛弱（寒）者和嬰幼兒，若不分青紅皂白地長期服用藥性苦寒的涼茶，則易傷人身陽氣和脾胃，導致神疲體倦、多汗、易感冒、舌淡苔薄、食慾不振、消化不良、脈弱無力等脾肺氣虛等表現。特別是嬰幼兒，臟腑嬌嫩、形氣未足、氣弱血少，若長期服用涼茶，攻伐不止，會損傷小兒正氣，影響小兒健康成長。3
