說起豆類食品，可說是多如天上星，不少外形相仿，功效迥異，例如常見的紅豆和赤小豆便是功效相仿，而也是外形相近的紅豆與相思子，功效卻是完全不同。
赤小豆有很多別名，諸如紅小豆、朱赤豆、赤豆及紅豆。有時會把我們弄得暈頭轉向，不知紅豆是不是就是赤豆，又是不是等同赤小豆。其實，這些名稱所指的都是赤小豆。
赤小豆為草本植物赤小豆或是赤豆的乾燥成熟種子，不過植物赤小豆多生長在中國廣東、廣西及江西等地，而植物赤豆則在全中國大部分地區均有種植。赤小豆與赤豆在外形上稍有不同，赤小豆粒硬且體形較小，身形微長色赤褐；赤豆體形較大，外形較圓，色澤鮮紅或微紅。傳統以來，赤小豆多作藥用，而赤豆則多作食用，可能是因為要更易識別，赤豆被冠了紅豆之名，從此，我們稱藥用的為赤小豆，而不作藥用的為紅豆。
藥書只載赤小豆
一般來說，坊間都喜歡以紅豆煮甜品或是赤小豆煮湯，亦有以赤小豆煮湯補血，為增強療效，可與紅棗、龍眼同煮。因為按照傳統，紅豆為食物，赤小豆為藥物，所以歷代中藥書籍一般只記載赤小豆，不載紅豆。由於赤小豆與紅豆功效大致相同，而赤小豆產量不多，所以，現在亦有將紅豆與赤小豆混合使用。
赤小豆的食用和藥用的價值都很高。據史料記載，中國種植赤小豆已有二千年歷史，秦漢時期的中藥學書《神農本草經》已有關於赤小豆的藥用記載。
赤小豆性甘、酸、平，歸脾、大腸及小腸經，含豐富蛋白質、澱粉質、鈣及維他命B，而且鐵、磷的含量也相當高。功能健脾止瀉，利水消腫，除煩熱、止渴、解酒濕、解毒排膿及散瘀血等。李時珍把赤小豆稱為「心之谷」，因為赤小豆含皂素（Saponin，譯名甚多，為免混淆，以英文為準），能通便、利尿、消腫，對於心臟病或腎臟病患者大有裨益。現代醫學認為，赤小豆可用於治療心臟性和腎臟性水腫、肝硬化腹水、腳氣病浮腫和外用於瘡毒等症。
此紅豆不同彼紅豆
我們讀王維的《相思》，詩內的「紅豆生南國」的紅豆不同於我們常吃的紅豆。王維詩內的「紅豆」與《紅豆詞》內「滴不盡的相思血淚拋紅豆」所說的紅豆是同一種叫作相思子的「紅豆」，也叫孔雀豆或海紅豆，色澤鮮紅，形如心臟，含有毒性，若以相思子誤作紅豆來作紅豆沙，隨時有中毒可能。
另外，也有一種竹豆，外形與赤小豆相似，但體積較大，顏色也較淡，因為價錢較便宜，所以坊間也有人以竹豆冒充赤小豆。3
