一位伯伯走入一間藥房問藥劑師：「藥劑師，為甚麼吃完前兩天在超級市場買的咳藥水之後，反而咳得更嚴重了？」
藥劑師看了看伯伯拿來的藥水，再仔細問病人：「你咳了多久？是痰咳還是乾咳？」
伯伯奇怪答：「甚麼是痰咳和乾咳？」
其實，咳嗽可分為兩種，分別為乾咳和痰咳。簡單來說，痰咳指帶有因呼吸道受刺激而分泌出來的痰液的咳嗽；而乾咳則相反，指沒帶有痰液的咳嗽。乾咳和痰咳有不同的治療方法。
乾咳
若是乾咳，應使用鎮咳劑來抑制中樞神經而紓緩咳嗽。常見的鎮咳劑有Dextromethorphan、Pholcodine及Codeine等。這些藥主要的副作用是便秘和有睡意。三者之中，以Pholcodine比較常用，因為它所引起的副作用比較輕微。但無論如何，這些藥物都不宜長期使用，因為會使病人過分濫用，引致依賴性。
抗組織胺的藥物，例如Diphenhydramine及Promethazine亦是常用的鎮咳劑，但這些藥物會引起睡意，所以服用後要小心，避免從事需要注意力的工作，例如駕車和操作機器，否則易生意外。
痰咳
如有痰咳，治療方法則是用除痰劑，例如Ipecacuanha、Guaifenesin、Ammonium Chloride和Sodium Citrate等，原理是刺激呼吸道，使氣管釋出水分稀釋痰液，令病人容易咳出積存的痰液。因此，待所有痰液清除後，咳嗽就會自自然然停止。Ammonia Chloride及Ipecacuanha是醫院最常用的除痰劑，由於氣味刺鼻，因此病人為它起了一個「馬尿」的外號。
由此可見，咳藥水有很多種，病人不應在沒有醫生或藥劑師的建議下亂服咳藥水，因為如有乾咳但誤服除痰劑，病情就不會好轉 ; 同樣地，如有痰咳但誤服鎮咳劑，痰液就會積存於氣管內。又或者長期使用咳藥水而忽略本身潛在的問題，對病人一樣沒有好處。例如一些病人長期服用一重叫Angiotensin Converting Enzyme Inhibitors（ACEI）的心臟血壓藥如Enalapril、Captopril、Lisinopril，此藥其中一個副作用是會出現乾咳，一般的鎮咳劑是沒有效的。如遇以上情況，應告之醫生。
總而言之，只要了解清楚自己有乾咳定痰咳，然後在醫生或藥劑師的建議下選擇適當的咳藥水 —— 鎮咳劑或除痰劑，才不會出錯。3
