香港大学医学院研究团队发现，肿瘤来源的胞外囊泡会促进肝癌转移。这项发现为肝癌治疗提供了新的生物指标及治疗方向。相关研究已于国际期刊《尖端科学》发表。
肝癌是全球最常见的肿瘤疾病之一，每年有超过84万个新症，在中国大陆和香港尤其普遍。香港每年新增约1,800肝癌病例，而每年因肝癌死亡的数目高达1,500人。全港约8%人口是乙型肝炎病毒（Hepatitis B Virus，HBV）携带者，而80%肝癌病人都与乙肝病毒感染有关。肝癌的高死亡率基于缺乏早期诊断手段，以及癌细胞极易转移和复发。多数晚期确诊患者都已错过手术治疗的黄金机会，余下治疗方法亦十分有限。有见及此，研究重点着重于寻找早期诊断的生物指标以及探索新的治疗方法。
胞外囊泡促进转移
研究团队通过小鼠模型，发现肝癌细胞来源的胞外囊泡（Extracellular Vesicles，EVs）会促进肿瘤的生长以及向肺部转移。研究团队更发现EVs中的蛋白Nidogen 1（NID1）对于EVs促使肿瘤生长及转移的作用至关重要。从功能上来说，EV-NID1能增生血管，并激活成纤维细胞，分泌出肿瘤坏死因子受体1（Tumor Necrosis Factor Receptor 1，TNFR1），令肿瘤细胞在肺部定植。此外，EV-NID1更会加剧肿瘤细胞的增殖、转移和侵袭性。
抑制EV-NID1可大幅度减低EVs促进肿瘤生长及转移的作用。在小鼠实验中，利用抗TNFR1抗体可以有效地减轻肝癌EVs诱导的肿瘤肺部转移。而在临床观察中，肝癌病人血清EV-NID1和TNFR1的含量都较正常对照组为高。
堵截胞外囊泡
领导这项研究的病理学系副教授任蕙苹博士表示：「是次研究结果是首度在肝癌病人的胞外囊泡中找到NID1，并证实EV-NID1在促进肝癌发展和转移至肺部的一个未知功能。我们希望靠堵截肿瘤细胞来源胞外囊泡的传送及其信号通道，为未来肝癌治疗提供一种新选择和方法。」
该研究的发现，对于肝癌的临床治疗具重要意义。首先，团队鉴定了肝癌的始动分子，为设计新疗法立下根基。其次，在肝癌病人的样本中，发现其血清EV-NID1和TNFR1的表达水平与其肿瘤分期正向相关，说明了这两个分子有望作为肝癌早期诊断的非侵入型生物指标。最后，该研究提供了治疗肝癌的新方向，通过标靶肿瘤性的EVs及其介导的通路，为肝癌病人提供新的治疗选择。3
