一位伯伯走入一间药房问药剂师：「药剂师，为甚么吃完前两天在超级市场买的咳药水之后，反而咳得更严重了？」
药剂师看了看伯伯拿来的药水，再仔细问病人：「你咳了多久？是痰咳还是干咳？」
伯伯奇怪答：「甚么是痰咳和干咳？」
其实，咳嗽可分为两种，分别为干咳和痰咳。简单来说，痰咳指带有因呼吸道受刺激而分泌出来的痰液的咳嗽；而干咳则相反，指没带有痰液的咳嗽。干咳和痰咳有不同的治疗方法。
干咳
若是干咳，应使用镇咳剂来抑制中枢神经而纾缓咳嗽。常见的镇咳剂有Dextromethorphan、Pholcodine及Codeine等。这些药主要的副作用是便秘和有睡意。三者之中，以Pholcodine比较常用，因为它所引起的副作用比较轻微。但无论如何，这些药物都不宜长期使用，因为会使病人过分滥用，引致依赖性。
抗组织胺的药物，例如Diphenhydramine及Promethazine亦是常用的镇咳剂，但这些药物会引起睡意，所以服用后要小心，避免从事需要注意力的工作，例如驾车和操作机器，否则易生意外。
痰咳
如有痰咳，治疗方法则是用除痰剂，例如Ipecacuanha、Guaifenesin、Ammonium Chloride和Sodium Citrate等，原理是刺激呼吸道，使气管释出水分稀释痰液，令病人容易咳出积存的痰液。因此，待所有痰液清除后，咳嗽就会自自然然停止。Ammonia Chloride及Ipecacuanha是医院最常用的除痰剂，由于气味刺鼻，因此病人为它起了一个「马尿」的外号。
由此可见，咳药水有很多种，病人不应在没有医生或药剂师的建议下乱服咳药水，因为如有干咳但误服除痰剂，病情就不会好转 ; 同样地，如有痰咳但误服镇咳剂，痰液就会积存于气管内。又或者长期使用咳药水而忽略本身潜在的问题，对病人一样没有好处。例如一些病人长期服用一重叫Angiotensin Converting Enzyme Inhibitors（ACEI）的心脏血压药如Enalapril、Captopril、Lisinopril，此药其中一个副作用是会出现干咳，一般的镇咳剂是没有效的。如遇以上情况，应告之医生。
总而言之，只要了解清楚自己有干咳定痰咳，然后在医生或药剂师的建议下选择适当的咳药水 —— 镇咳剂或除痰剂，才不会出错。3
